Résumé complet
En 1850, en Allemagne, la jeune Clara se prépare à célébrer la veille de noël en famille lorsque son oncle, l’excentrique Drosselmeier arrive avec de beaux cadeaux et notamment un casse-noisettes pour elle. En le lui offrant il lui raconte l’histoire de ce casse-noisettes qui était autrefois le prince des poupées. Au treizième siècle, en Suède, une reine avait fait préparer un gâteau spécial au fromage en l’honneur de l’anniversaire de son époux mais le cadeau fut dévoré par les souris avant que le roi ne put y goûter ! Furieux, celui-ci demanda à son sujet Drosselmeier de capturer toutes les souris, opération qui fut presque menée à bien par celui-ci et son neveu Hans... presque car la reine des souris et son fils parvinrent à s’en sortir. Et pour se venger, la reine des souris jeta un sort à la fille du roi de Suède, la princesse Perlipat, qui devint affreusement laide ! Drosselmeier fut chargé de trouver un moyen de l’aider et il découvrit qu’il en existait effectivement un : pour cela, un jeune homme n’ayant jamais porté de bottes devait croquer une noix de Krakadent puis la tendre à la princesse, les yeux clos, avant de faire sept pas sans tomber. Mais aucun homme ne fit l’affaire, les noix de Krakadent étant les plus dures qui soient ! Alors que Drosselmeir allait être puni de mort par le roi, son neveu Hans prit la noix et la cassa avant de la donner à la princesse, rompant ainsi le charme. Folle de colère, la reine des souris jeta un nouveau sort et transforma le pauvre Hans en Casse-Noisettes, prince des poupées. Mais, avant que la transformation ne fut totalement opérée, Hans tomba et renversa une statue sur la reine des souris qui fut tuée sous le coup. Son fils prit alors sa couronne et jura de se venger de Hans, non pas tellement pour la mort de sa mère, mais parce que sa queue fut écrasée durant le même incident si bien qu’elle s'en trouva toute tirebouchonnée ! Clara est dépitée par l'histoire du pauvre Casse-Noisettes mais apprend que le charme pourra être rompu si Hans parvient à battre le roi des souris et s’il épouse une jeune et jolie demoiselle...
Pendant la nuit, Clara présente ses poupées Marie, Trudy et Pantalon à Casse-Noisettes puis danse avec lui lorsque soudain le spectre du Drosselmeier du 13ème siècle apparait, bientôt suivi par des souris qui envahissent la pièce où elle se trouve. En effet, le roi des souris a été amené ici et il compte assouvir sa vengeance contre Casse-Noisettes, qui ne comprend pas ce qui se passe et qui est sauvé par Clara tandis que des soldats de plomb repoussent les attaques des souris. Le lendemain, Clara raconte cette histoire à son petit frère, Fritz, et à sa mère, qui, évidemment, ne la croient pas. La nuit suivante, le Roi de Souris revient et menace de s’en prendre au chat de Clara, Pavlova, si la petite fille ne lui remet pas Casse-Noisettes. Ce dernier décide alors de se battre et parvient à le vaincre au terme d’un combat difficile. Mais Pantalon a été blessé durant la bataille et il doit être conduit au royaume des jouets pour être réparé. Clara souhaite accompagner Casse-Noisettes aussi le spectre de Drosselmeir réapparait et la fait rapetisser pour qu'elle ne soit pas plus grande qu'une poupée. Tous partent alors vers le royaume des jouets, sans se douter que le roi des souris a survécu et les suit.
Au palais, Pantalon est réparé tandis que Casse-Noisettes reçoit un accueil royal de la part des autres jouets. Il danse ensuite avec Clara et lui demande sa main, mais celle-ci – après quelques secondes d’hésitation – décline cette proposition. Elle désire en effet retourner sur Terre auprès de sa famille. Le roi des souris arrive alors s’en prend à Clara, tandis que tous ses amis se retransforment en poupées inanimées (le royaume des jouets ne pouvant être celui de Casse-Noisettes que si ce dernier a vaincu son ennemi). Heureusement, le roi est en piètre état et il tombe dans le vide en attaquant la jeune fille. Celle-ci se désole en voyant le château dans un état de désolation avancé et pleure toutes les larmes de son corps avant de se réveiller dans son lit. A ce moment-là, Fritz entre dans sa chambre et lui raconte avoir trouvé dans la maison une souris morte. Clara court alors chercher Casse-Noisettes et ne le trouvant pas, elle part jusqu’à l’atelier de son oncle afin de lui demander si ce qu’elle a vécu était la réalité ou un conte de fées. Tandis que Drosselmeier essaye de la calmer, un jeune garçon entre dans la pièce. Drosselmeier présente ce dernier à Clara : il s’agit de Hans, son neveu, que la petite fille ne peut s'empêcher d'appeler Casse-Noisettes étant donné qu'il est le sosie de celui-ci...
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