La Petite Maison dans la Prairie

Dans les années 1870, nous suivons les aventures d'une famille de pionniers américains, les Ingalls. La famille se compose de Charles, le père (un travailleur acharné et très protecteur avec sa famille), Caroline, la mère (aimante et dévouée), et leurs filles Mary, Laura et Carrie. La série est vue avec les yeux de Laura (qui assure la narration), un garçon manqué qui se dispute souvent avec Nellie Oleson, une pimbêche qui est aussi la fille des épiciers de la ville dans laquelle se déroule cette histoire : Walnut Grove.

La Petite Maison dans la Prairie est l’une des séries américaines les plus connues en France et probablement la plus rediffusée : en effet, plus de quarante ans après sa première diffusion, elle continue d’être présente à la télévision ! La recette de son succès tient sans doute au fait qu’elle traite de sujets universels et intemporels comme la famille, l’amour, la foi, les difficultés et les injustices que l’on peut rencontrer dans l’existence (maladie, décès, perte d'emploi), etc... Dans certains épisodes, des problèmes bien spécifiques sont traités comme l’alcoolisme, le racisme, les jeux d’argent et même, dans un double épisode de la saison 7, le viol. Malgré son étiquette de série gentillette, la série est souvent très dramatique : le personnage de Mary Ingalls en est l’exemple parfait puisque la pauvre perd la vue, fait une fausse-couche et son unique enfant périt dans un incendie au cours de la série. On est donc loin de la parodie La Petite Maison dans la Niaiserie des Nuls ! Pour autant, la série sait être aussi plus légère, en particulier avec les Oleson qui sont tellement caricaturaux qu’ils prêtent souvent à rire.

Le thème le plus important dans la série est sans doute la foi en Dieu, un thème qui n’est plus guère abordé dans les séries modernes. C’est à Michael Landon, interprète de Charles Ingalls mais aussi producteur, réalisateur et scénariste, que l’on doit l’omniprésence de ce thème. Ce dernier, fervent croyant, n’a pas hésité à s’inspirer du style des histoires bibliques pour les scénarios : ainsi, les personnages sont souvent aux prises avec des difficultés qui semblent insurmontables mais qu’ils vont finalement dépasser grâce à leur foi. L’exemple le plus criant se trouve dans un double épisode de la saison 1 : dans celui-ci, Laura est jalouse du bébé qu’ont eu ses parents. Or, celui-ci meurt peu après sa naissance ! Laura est désespérée (comme le reste de sa famille) mais surtout, elle se sent coupable. Elle finira par comprendre qu’elle n’y ait pour rien et trouvera la force de surmonter son chagrin en "rencontrant" Dieu en haut d’une colline ! Beaucoup d’épisodes sont dans la même veine. Précisons que certains sont d’ailleurs des reprises, dans les grandes lignes, d’épisodes que Michael Landon avait écrit sur sa précédente série à succès, Bonanza. Par exemple, le double épisode de la saison 8, Il n’avait que 12 ans est une reprise de l’épisode Il n’avait que 7 ans de Bonanza (même le titre est quasi identique !) Michael Landon continuera à exploiter le thème de la foi avec la série qu’il produira après La Petite Maison dans la Prairie : Les Routes du Paradis, dans lequel il incarne un ange aux côtés de l’acteur Victor French (M. Edwards dans La Petite Maison).
Cette omniprésence de la foi a aussi eu ses détracteurs qui ont considéré qu’elle donne un côté trop moralisateur à la série et qui ont souligné que Michael Landon était, dans sa vie privée, éloigné de l’image de père parfait qu’il donnait dans ses séries puisqu’au début des années 80 il a laissé sa femme et ses enfants pour se mettre en couple avec une femme beaucoup plus jeune que lui ! Il n’en demeure pas moins que Michael Landon était une personne très généreuse : il avait ainsi engagé des personnes handicapées ou en rémissions de cancer pour travailler sur Les Routes du Paradis.

La dernière saison de la série tient une place à part et d’ailleurs, en version originale, elle porte un nom différent : Little House: A New Beginning. Ainsi, les parents Ingalls n’apparaissent plus régulièrement, ce sont Laura et Almanza qui sont les nouveaux personnages principaux. Les images du générique ont aussi été renouvelées. Ces changements ont été amenés parce que la série perdait des téléspectateurs au fil des saisons (bien que les taux d’audience soient toujours restés corrects) mais se sont avérés infructueux. La série sera donc arrêtée mais la chaine NBC acceptera de faire trois téléfilms qui concluront définitivement l’histoire : à la fin du 3ème, on voit même la petite ville de Walnut Grove partir en fumée ! En réalité, l’équipe de tournage a fait sauter les décors de la série à la dynamite pour s’assurer qu’ils ne soient pas repris par la suite sur d’autres séries ou qu’ils ne servent pas de parc d’attraction autour de La Petite Maison dans la Prairie. Par ailleurs, cela respectait le contrat passé avec le Big Sky Movie Ranch de rendre son aspect naturel au lieu de tournage après la fin de la série.

Avant de devenir l’une des séries les plus populaires au monde, La Petite Maison dans la Prairie est avant tout une série littéraire de 9 romans autobiographies écrits par Laura Ingalls Wilder de 1932 à 1943 et publiés en France à la fin des années 60 :
1932 : La Petite Maison dans les grands bois (Little House in the Big Woods)
1933 : Un enfant de la terre (Farmer Boy)
1935 : La Petite Maison dans la prairie (Little House on the Prairie)
1937 : Au bord du ruisseau (On the Banks of Plum Creek)
1939 : Sur les rives du lac (By the Shores of Silver Lake)
1940 : Un hiver sans fin (The Long Winter)
1941 : La Petite Ville dans la prairie (Little Town on the Prairie)
1943 : Ces Heureuses Années (These Happy Golden Years)
1971 : Les Jeunes Mariés (The First Four Years) (publié de manière posthume)
Le premier tome raconte les premières années de Laura à l’époque où sa famille vivait dans les bois de Wisconsin tandis que le deuxième conte la jeunesse d’Almanzo Wilder, le futur mari de Laura. Ces deux premiers tomes ont été écartés dans la version live. Le troisième livre est le premier à avoir été adapté dans la série, en l’occurrence avec l’épisode pilote où les Ingalls s’installent dans le Kansas et font la connaissance d’Isaïah Edwards. Le reste de la série adapte les six tomes suivants mais avec une différence de taille : dans les romans, Walnut Grove n’est le lieu de de l’action que dans le quatrième tome, dès le cinquième la famille quitte le Minnesota et s’installe dans une petite ville appelée De Smet, dans le Dakota du Sud.
Contrairement à l’épisode pilote, qui adaptait assez fidèlement le tome dont il était tiré, la série se contente de reprendre les grandes lignes des tomes 4 à 9 (cécité de Mary, vocation de Laura pour enseigner, rencontre puis mariage entre Laura et Almanzo...) Les parents et le frère de Nellie Oleson ont beaucoup moins d’importance dans l’œuvre littéraire de même que M. Edwards, Carrie (la 3ème fille Ingalls) est à l’origine plus proche en âge de ses sœurs, et de nombreux personnages sont des inventions de la série : ainsi, Adam (le mari de Mary), Percival (le mari de Nellie), la femme et les enfants de M. Edwards, le Dr Baker, et surtout Albert (fils adoptif de Charles et Caroline), James (autre fils adopté par les Ingalls), Cassandra (fille adoptive des Ingalls), Nancy (enfant adopté par les Oleson) et Jenny (nièce d’Almanzo adopté par ce dernier et Laura) n’apparaissent jamais dans les romans. Pour Nancy, même sans avoir lu les romans, on peut s’en douter tant il semble incongru que les Oleson aient adopté une enfant qui soit le portrait craché de leur fille aînée lorsqu’elle était plus jeune...
Des lieux importants dans la série comme l’institut pour aveugles ou le restaurant de Nellie sont également absents dans les romans.
Précisons toutefois que l’œuvre littéraire, bien que censée être autobiographique, est en réalité en grande partie fictionnelle : pour prendre un exemple, Nelly Oleson est la "fusion" de 3 filles que La vraie Laura a connu : Nelly Owens, fille des épiciers de la ville, Genevieve Masters, une jeune fille riche et gâtée aux cheveux blonds bouclés (physiquement c’est elle qui a inspiré Nelly Oleson) et enfin Stella Gilbert, sa rivale pour conquérir le cœur d’Almanzo.

Outre le feuilleton qui nous intéresse ici, il existe d’autres adaptations : les 2 téléfilms La Véritable Histoire de Laura Ingalls (Beyond the Prairie : The True Story of Laura Ingalls Wilder) en 2000 et 2002, la mini-série La Petite Maison dans la Prairie ( Little House on the Prairie) en (2005), et un dessin animé japonais de 26 épisodes en 1975-1976, inédit en France, Sôgen no Shôjô Laura qui reprend les romans 1 et 3 (avant Walnut Grove donc). Une nouvelle adaptation live a été annoncée pour 2021.

La version française est sans doute pour beaucoup dans le succès de la série en France. En effet, on peut y entendre toutes les grandes voix de cette époque. Pour autant, certaines voix sont très différentes de la VO (notamment Laura et Nellie) et certains comédiens sont trop souvent utilisés. Mais surtout, TF1 n’avait diffusé qu’une sélection d’épisodes et certains épisodes des 3 premières saisons n’avaient même pas été doublés ! Lorsque M6 a récupéré la série en 1987, elle a proposé ces épisodes inédits avec le doublage québécois. Les téléspectateurs ont manifesté leur mécontentement et la chaine a fini par les écouter quelques années plus tard. Ainsi, en 1994, les épisodes des saisons 1 à 3 non doublés dans les années 70-80 l’ont finalement été avec une grande partie des comédiens d’époque (sauf Michael Gatineau, la voix de Charles Ingalls, qui était décédé depuis 1989). M6 doublera aussi l’épisode pilote, totalement inédit à l’époque en France, et le diffusera pour la peine en prime-time !
La VF est disponible en DVD mais malheureusement pas la version originale ! Du moins sur l'édition française. Pour avoir la VF et la VO, il faut se tourner vers les blu-ray américains de la série. Attention toutefois, les blu-ray proposent une image de très belle qualité mais en 16/9, avec le haut et le bas de l’image d’origine qui sont coupés. C’est cette version HD qui est diffusée en France depuis 2015.

Petite anecdote pour finir : Melissa Gilbert (Laura Ingalls) et Jonathan Gilbert (Willie Oleson) sont frère et sœur ! De même pour Matthew Laborteaux (Albert Ingalls) et Patrick Laborteaux (Andy Garvey) qui sont frères adoptifs.