Le Père Noël et les Enfants du Désert

Pris dans une tempête alors qu'il conduit dans les airs son attelage composé de deux rennes, Jo et le fameux Romuald, le père Noël - qui s'était légèrement endormi et rêvait de sa retraite avec Romuald lui préparant son repas - s'écrase au sol et perd connaissance, ses rennes également. Il retrouve ses esprits – comme ses deux amis cervidés – le lendemain pour s'apercevoir que durant la nuit mouvementée il s'est égaré, et qu'il est perdu dans un désert en Afrique, lieu où il ne s'aventure jamais le 24 décembre puisqu'il ne distribue des cadeaux qu'en Europe. A cet égard, les jouets dont il devait assurer la distribution ont de même disparu dans la tourmente.

Fort heureusement, il rencontre en ce lieu – où règne la chaleur – un petit groupe d'enfants issus d'une tribu de bédouins (des bergers nomades vivant dans le désert saharien). Ceux-ci vont lui venir en aide car, pour l'heure, son attelage n'est plus en état de voler – Jo a une blessure à l'une de ses pattes – et il n'y a plus de jouets dans la hotte. C'est ainsi que dans leur campement, ces enfants du désert remettent en état le traineau qui a subi quelques dommages et ils fabriquent également de nouveaux jouets avec le peu qu'ils possèdent. Ils ont même offert au père Noël une djellaba et une paire de babouches car le vieil homme avait trop chaud sous ses vêtements d'hiver.

Le traineau réparé et la hotte de nouveau pleine de jouets, il ne reste plus qu'à résoudre le problème de l'attelage et c'est Momo, le dromadaire, qui va tenter le décollage... et c'est ainsi qu'un drôle de père Noël (il a gardé ses vêtements d'Afrique) avec un drôle de renne (à une bosse) fit la distribution des jouets cette année-là...

L'opération terminée, le père Noël et Momo retournent en Afrique, mais ils ne repartent pas seuls puisqu'ils emmènent avec eux deux jeunes enfants, Jérôme et sa petite soeur qui ont aperçu le drôle de duo en attendant toute la nuit la venue du père Noël (c'est la petite fille qui a insisté auprès de son frère qui ne croyait guère à la réelle existence du bonhomme). Pour remercier les enfants du désert de leur précieuse aide qu'ils ont apporté au père Noël et de fait à tous les enfants, Jérôme et sa petite soeur leur offrent à leur tour des cadeaux.

Cette adaptation du roman pour la jeunesse de l'écrivain français Jacques Vénuleth (1946-) est très fidèle à l'œuvre littéraire même si elle prend quelques libertés, particulièrement sur la fin où dans le roman le père Noël envoie les Rois Mages pour remercier les enfants du désert de l'inestimable aide qu'ils lui ont fourni, alors que dans le film d'animation, c'est le père Noël lui même qui retourne voir ces enfants.
Autre distinction, dans le roman, il est clairement écrit que les enfants du désert sont des bédouins, mais dans le court-métrage d'animation aucun mot n'est prononcé pour les présenter, et on ne devine leur identité essentiellement de par l'observation.

La relation entre le père Noël et Romuald est très amusante à suivre, et l'on a l'impression d'avoir à faire à un vieux couple comme le suggère l'introduction du métrage avec la rêverie du père Noël. Ainsi, l'humour est très présent au travers des conversations de ces deux personnages et le premier enfant du désert qu'ils rencontrent le dit lui-même : ils sont marrants ces deux-là.
L'histoire joue évidemment sur la méconnaissance naturelle des enfants d'Afrique envers les traditions de Noël en Occident avec ce fameux personnage à la barbe blanche, bien que depuis quelques décennies de nombreux pays du continent africain ont plus ou moins adopté cette coutume. Cette histoire repose ainsi sur l'amusante rencontre entre deux mondes différents, même si l'enfance et les rêves qui l'accompagnent sont les mêmes partout. On s'amusera également à entendre quelques propos sur la retraite du vieil homme, le court-métrage ayant été réalisé à l'époque de la réforme des retraites lancée en 1993.

Jacques Vénuleth – il fut de profession documentaliste de collège – a écrit une dizaine de romans pour la jeunesse et seul son Père Noël et les enfants du désert a connu une adaptation, celle présentée ici (son roman Au pays d'Iqbal évoquant le travail des enfants a également été adapté en une pièce de théâtre au Burkina Faso). Il a de nouveau écrit sur le père Noël quatre ans plus tard en signant le roman Un Cadeau pour le père Noël (Hachette, 1996) où un clochard est employé par un grand magasin pour jouer le père Noël, et il avait déjà évoqué le thème de la différence ethnique et culturelle dans son premier roman Juste un coin de ciel bleu (Milan, 1990), et de même l'Afrique fut au cœur de son récit dans Lisa et Moïse (Syros, 2006) ainsi que le Proche-Orient avec Les Pierres du silence (Hachette, 1995) dont la forme emprunte au Journal d'Anne Franck au travers d'un récit conté par une jeune palestinienne. L'un de ses derniers écrits portait sur Toussaint Louverture ayant proclamé en 1801 l'indépendance de Haïti. C'est dire si ses créations sont ouvertes sur d'autres mondes que celui de l'Occident et qu'il aime à faire partager son regard qu'il porte sur ceux-ci.
Notons que Jacques Vénuleth a bien connu Christian Poslaniec (père de Frédérique Poslaniec qui présentait à la même époque Les Dessins de Frédérique) puisque ce dernier fut le directeur de la collection Zanzibar des éditions Milan quand y fut publié le roman Le Père Noël et les enfants du désert.

Sur les sept projets consacrés à Noël conçus par La Fabrique & Siriol Productions de 1991 à 1996, seul ce Père Noël et les enfants du désert est adapté d'un roman pour la jeunesse, les autres étant des créations originales à l'exception également de L'Histoire de Noël (ou La Merveilleuse Histoire de Noël) qui narre le récit de la Nativité d'après un conte d'Alain Royer.

On retrouve ainsi dans cette histoire le père Noël (déjà présent dans La Souris du père Noël, L'Enfance du père Noël et Le Père Noël et le magicien), ainsi que Romuald son fidèle renne (présent lui aussi dans La Souris du père Noël, L'Enfance du père Noël et peut-être même quelques secondes dans Le Père Noël et le magicien, ainsi que dans les séries Souris Souris et Romuald).
Réalisé la même année que Le Père Noël et le magicien, l'équipe de production est quasiment la même que sur cet autre court-métrage avec notamment parmi les créateurs du studio cévenole La Fabrique, Jean-François Laguionie comme producteur délégué et Nicole Dufour aux couleurs, tous deux retrouvant ici un élément naturel avec lequel ils avaient joué dix ans plus tôt : le sable. A propos du travail de coloration, le métrage propose une belle diversité d'ambiance et l'on peut voir les différentes variations de la couleur du sable selon la période sur une journée.

Du côté des décors qui sont proches dans leur nature des illustrations de livres pour la jeunesse, on retrouve une fidèle du studio La Fabrique avec Nathalie Duroussy, illustratrice née en 1962 en Afrique, à Ouagadougou au Burkina Faso où elle a passé sa petite enfance. Parmi de nombreux albums jeunesse qu'elle a illustré avec un style empreint de douceur et de chaleureuses atmosphères, on peut citer à cette époque et aux éditions Nord-Sud Croissant de Lune de Winfried Wolf, Le Géant des treize collines de Gerda Marie Scheidl et Le Trésor du petit Jules de Schneider Antonie, et beaucoup plus récemment en 2022, Le Trésor de Malik de Danièle Fossette chez Cipango où elle retrouve dans ce conte initiatique la terre africaine.

Checking : Dominique Lenoble / Détection : Ludovic Cassou, Frédérique Monfort, et avec les musiciens : Violaine Allix et Sophie Pailhe, violons / Zoltan Szanto, alto / Marie Louise Pons, cello / Patrice Héral, percussions / Christophe Héral, piano. Et avec le concours du Centre National de Cinématographie et la participation de Canal +.

Filmographie de l'univers de Noël de La Fabrique & Siriol Productions
1 - La Souris du père Noël (1991 / court-métrage / avec les souris, le père Noël et Romuald)
2 - Souris Souris (1992 / série de 26 épisodes / avec les souris et Romuald)
3 - L'Enfance du père Noël (1992 / court-métrage / avec le père Noël et Romuald)
4 - L'Histoire de Noël (1994 / moyen-métrage)
5 - Le Père Noël et les enfants du désert (1994 / court-métrage / avec le père Noël et Romuald)
6 - Le Père Noël et le Magicien (1994 / court-métrage / avec les souris et le père Noël, et peut-être Romuald)
7 - Romuald (1996 / série de 13 épisodes / avec Romuald)